Il y a un peu plus d’un an, les Tonga connaissaient la plus grande catastrophe naturelle de leur histoire avec l’éruption du volcan sous-marin Hunga Tonga. L’île de Tongatapu a subi un déluge de cendres et de sédiments. On y trouve encore aujourd’hui des terrains recouverts de poussière. 

Les éruptions volcaniques de cette ampleur restent, heureusement, un phénomène rare. Par chance, la réaction des responsables du football a été à la hauteur de l’événement. De nombreux habitants se sont immédiatement rués vers le siège de la Fédération Tongienne de Football (TFA). Construit grâce aux fonds de la FIFA, ce bâtiment est considéré comme l’un des plus solides du royaume. En outre, il dispose de tous les équipements pour un hébergement temporaire. La construction du centre technique de Vava’u, également utilisé pendant cette période difficile, a été entièrement financée par le Programme Forward de la FIFA.

Les Tonga sont régulièrement confrontées à une saison des cyclones intenses. Ces infrastructures et les projets en cours de réalisation ont donc été pensés pour résister à de tels épisodes. La TFA est coutumière de telles précautions, sur lesquelles elle a construit sa stabilité et ses progrès. Tant et si bien que cette fédération est désormais citée en exemple de ce qu’une association membre aux moyens limités peut accomplir.

"La Fédération Tongienne de Football a appris à maximiser les ressources à sa disposition. Elle met son action au service du développement du football, mais aussi des citoyens tongiens", explique Tony Readings, Consultant Technique Régional de la FIFA pour l’Océanie.

"La stabilité de son organigramme et l’harmonie qui règne en interne lui permettent de travailler efficacement aux côtés de la FIFA et de l’OFC sur les questions de développement du football. Elle augmente ainsi le nombre et la qualité des infrastructures de football à travers tout le pays." 

Le siège de la TFA va bientôt se doter d’un stade de 500 places assises, qui deviendra la deuxième plus grande enceinte du royaume. Seul le stade national, propriété de l’État, possède une capacité supérieure.

Dans le même, le football s’est imposé dans les écoles au cours de la décennie écoulée, au point de devenir le sport numéro 1 dans un pays où le rugby a longtemps régné sans partage.

Depuis dix ans, les dirigeants tongiens collectionnent ainsi les performances, sous la houlette du Secrétaire Général Lui Aho et du Président Lord Veehala. Au cours de cette période, la TFA n’a connu que très peu de changements de personnel. Icône nationale, Kilifi Uele occupe le poste de Directeur Technique depuis 18 ans maintenant.

Comme le confirme Aho, cette stabilité est inscrite dans l’ADN de la TFA. "Ici, il n’y a pas de changement. Quand quelqu’un vient chez nous, c’est pour rester." Son propos illustre la qualité du recrutement et de l’environnement de travail au sein de la fédération. "La plupart de nos collègues ont suivi des formations à l’OFC ou à la FIFA. Nous les encourageons à développer leurs compétences et ils aiment ce qu’ils font. Cette stabilité nous convient parfaitement."

"Dans tous les villages ou presque, on joue au football désormais. Dans un premier temps, nous avons mis l’accent sur le football de haut niveau et, maintenant, nous nous concentrons sur la base." 

Les Tonga multiplient les succès remarquables pour un pays d’environ 100 000 habitants, d’autant que sa superficie n’est pas un avantage, ses trois principaux archipels étant répartis sur près de 800 kilomètres. 

Au cours de la décennie écoulée, le royaume a construit une salle de conférence, une salle de sport, des terrains, des courts de futsal et d’autres bâtiments. L’île de Vava’u a longtemps dû se contenter du football pratiqué dans les écoles. Désormais, la deuxième île du pays dispose d’un nouveau site et d’un terrain financés par FIFA Forward.

Des infrastructures similaires seront prochainement construites sur Ha’apai, le troisième archipel le plus peuplé. Le projet a fait l’objet d’une attention particulière car les habitants de la région pratiquent régulièrement le beach soccer. Les Tonga ont ainsi été en mesure d’aligner une équipe lors de la Coupe des Nations de Beach Soccer de l’OFC 2019. Elles ont en outre participé pour la première fois aux qualifications pour la Coupe du Monde de Beach Soccer de la FIFA. Les Tonga prendront part à la compétition préliminaire de l’édition 2023, qui aura lieu aux Émirats Arabes Unis.  

L’an dernier, les Tonga sont devenues la première nation de l’OFC à rejoindre le programme Football for Schools. En marge de cet événement, la FIFA et le Forum des Îles du Pacifique ont signé un protocole d’accord sur le changement climatique. "Les Tonga sont ma deuxième maison", confiait Yakubu Ayegbeni, FIFA Legend, lors de sa visite sur place. L’ancien international nigérian a joué dans de nombreux pays à travers le monde et cette petite phrase en dit long sur l’hospitalité polynésienne.

Dans un pays où le risque de catastrophes naturelles reste significatif, la TFA et son siège sont devenus un symbole de force et d’espoir pour la population locale.    

"La Fédération Tongienne de Football occupe une place stratégique en plein cœur de Tongatapu. Elle est donc relativement éloignée des côtes, qui sont plus exposées aux phénomènes naturels", remarque Aho. "Nous avons beaucoup de terrain à notre disposition. Actuellement, nos bâtiments sont conçus pour résister aux catastrophes naturelles." 

"Les gens sont venus s’abriter ici. Mais au-delà de la sécurité, ils ont trouvé dans ces locaux la joie simple d’une ambiance familiale. Le siège de la TFA est un sanctuaire", conclut-il.